Прикаспийская низменность, в которой находится Астраханская область - это очень пологий и засушливый регион, где редкие глинистые почвы перемежаются с бесконечными песками и солончаками. Здесь повсюду растёт полынь, и лишь в прилегающих к Волге землях встречаются лесные заросли и густая растительность. Река Волга, которая после Астрахани растекается в широчайшую дельту и впадает в Каспийское море, является главным ресурсом и источником жизни в этих краях, вокруг которой происходило множество интересных и занимательных событий, повлиявших на ход не только российской, но и мировой истории. Так, именно на берегах Волги в XVIII-X веках нашей эры существовала столица Хазарского каганата, одного из главных государств в западной и средней Азии. Именно здесь селились половцы, совершавшие опустошительные набеги на юг и приволжские регионы Руси, которые затем были подавлены ханом Батыем и его татаро-монголами. Недалеко от Астрахани, в районе села Селитренного находилась столица Золотой Орды - город Сарай-Бату. Во времена расцвета ханства это был огромный мегаполис, в котором проживали более 75 000 человек, а его протяженность вдоль Волги была более 10 км! Сюда приезжали русские князья за ярлыками, и именно отсюда началась история возвеличивания Московского княжества, впоследствии объединившего свои земли в Российскую Империю. Когда в начале 14 века хан Узбек провозгласил ислам главной религией Золотой Орды, это вызвало огромное количество протестов, которые привели к многолетней смуте и череде смен правителей в государстве. Эта смута закончилась после того, как хан Тохтамыш при поддержке великого Тамерлана в конце 14 века разгромил всех своих соперников и разрушил столицу Сарай-Бату. Ныне лишь небольшая реконструкция напоминает о некогда великом городе.

Когда хан Мамай вступил в прямой конфликт с Московским княжеством и проиграл, хан Тохтамыш в 1380 году разгромил его войска после поражения в Куликовской битве и в результате вновь объединил Золотую Орду. Но жажда власти и азарт от одержанных побед привели его к восстанию против своего бывшего союзника Тамерлана. Напав на древнюю крепость Дербент, Тохтамыш подписал себе смертный приговор - Тамерлан полностью разгромил его войска в битве у Терека, а затем разграбил и уничтожил большую часть Золотой Орды. В результате произошел распад земель, образовались Сибирское ханство, Узбекское и Казахское ханства, а позднее возникли Казанское и Крымское ханства. Впоследствии они также были уничтожены либо Тамерланом, либо калмыками, либо волжскими казаками и другими противниками.

Так закончилась история Золотой Орды, но не история Астраханского региона. После распада Орды возникло Астраханское ханство с новой столицей в городе Астрахани, которое стало налаживать торговые отношения с соседними государствами. Оно торговало и с Бухарой, и с Казанью, и даже с Москвой (в основном солью из многочисленных солончаков и озера Баскунчак). Однако после взятия Казани и предательства дружбы Астраханского ханства царь Иван Грозный решил захватить его, что и произошло летом 1558 года благодаря донским казакам. С этого момента Астрахань стала форпостом Российского государства в дельте Волги: здесь был отстроен высокий кремль, стали налаживаться торговые отношения с соседними государствами, развивалось гончарное производство и рыбный промысел.

Но нельзя забывать - Астрахань находилась в тысячах километров от столицы государства, и власть центра здесь имела во многом символическое значение. Сюда стекались "вольные люди" со всей страны, вместе с беглыми крестьянами и разбойниками всех мастей, а потому совершенно неудивительно, что именно южные регионы России и Поволжье стали плацдармом для множественных крестьянских бунтов и казацких восстаний. Так, в 17 веке здесь хозяйничал Степан Разин, атаман из донских казаков, который доставил немало хлопот царскому двору. Он ходил в свои походы вниз по Каспию и вверх по Волге вплоть до Волгограда (тогда Царицына) и Самары, по пути захватывая крепости и грабя купеческие суда. В его войске было множество крестьян, страдавших от сильного крепостного права, а потому немудрено, что он получил огромную поддержку народа (некоторые считают его героем и сегодня!). В 1670 году, после неудачной осады Симбирска (ныне Ульяновск), Степан Разин получил тяжелые ранения и был вывезен своими соратниками в поселок Кагальницкий, что рядом с Ростовом-на-Дону. Однако местные казаки, понимая всю тяжесть своей ответственности, взяли поселение и выдали воеводу царским войскам. Так окончилась славная жизнь Стеньки Разина... поговаривают, что в разных местах на Волге, также и недалеко от Астрахани до сих пор зарыты неисчислимые золотые клады, которые он собрал за время своих походов.

В 18 веке Петр I решил сделать ставку на Астрахань в качестве важнейшего города России в торговле с восточными странами, а потому присоединил к региону многие поволжские города (Волгоград, Самару, Саратов и другие), повелел построить здесь Адмиралтейство и собрать морской флот вместе с Казанским адмиралтейством для своих Персидских походов. За их время к России были присоединены земли Дагестана и крепость Дербент, несколько ханств в землях Азербайджана и Армении, а также часть территории Кавказа, однако впоследствии эти территории (кроме Кавказа) были возвращены Персии. За это время в Астрахани был отреставрирован кремль, который стал белокаменным, был выстроен район Белого города и ряд водных каналов, сделавших Астрахань ещё одним российским городом на воде после Санкт-Петербурга ("Волжской Венецией").

В последующие десятилетия Астраханская губерния развивалась и процветала (за исключением периода очередного крестьянского восстания под предводительством Пугачёва). Здесь не происходило множество военных столкновений, как в соседнем Кавказе, а благодаря Волге российские и иностранные купцы неизменно привозили товары из дальних регионов. Между тем, регион так и не стал зажиточным и богатым, во многом из-за сложных климатических условий и недостаточной поддержки государства. Главными источниками доходов для региона и по сей день остаётся скотоводство (в основном овцы, но есть и коровы, и верблюды), сельское хозяйство на заливных землях рядом с Волгой (знаменитые астраханские арбузы), а также добыча соли на знаменитых солончаках и озере Баскунчак.

​Как можно заметить, история Астраханского региона полна ярких и захватывающих событий, которые сильно повлияли на его облик и сформировало особые отличительные черты. Многонациональное население, исповедующие разные религии, сформировало уникальный климат толерантности и межэтнического уважения, которые сложно встретить даже в Москве. Вольная история определяет свободолюбивый дух астраханских жителей, широко мыслящих и всегда ищущих возможностей для дополнительного заработка. Наконец, удивительная природа края поражает красотой и вдохновляет на чистые мысли и стоит того, чтобы познакомиться с ней лично.

Лучше всего природу Астраханской области описывает слово "пустынная". Весь регион буквально погребен под толстым слоем песка и глинистых почв, которые образовались здесь ещё в доисторические времена. Редкие перекати-поле несутся по продуваемым всеми ветрами степям, а степные травы едва успевают зацвести весной, чтобы уже в июне пожелтеть и засохнуть от горячего солнца и отсутствия воды. Тем не менее, если приехать в Астрахань весной, то можно сполна насладиться яркими и цветущими ландшафтами.

​Самое красивое и интересное, на мой взгляд, место в Астраханской области - это Богдинско-Баскунчакский заповедник, расположенный рядом с солёным озером Баскунчак и горой Большое Богдо. С этой горой связано множество калмыцких легенд и преданий. Издревле она считалась священным местом у калмыков, которые верят, что гора освещена Далай-Ламой, и приходят поклоняться ей. Когда-то на ней располагалось буддийское обоо и изваяние Белого Старца, хранителя жизни и благоденствия, которое в уменьшенной копии находится здесь до сих пор. Ныне гора возвышается над окрестными степями на 170 метров и является самой высокой точкой региона. А в её окрестностях расположено одно из крупнейших солёных озер России - Баскунчак. Только представьте себе: мощность залежи соли на озере достигает 10-18 метров, а глубина залегания соли здесь достигает 6 км! Здесь чрезвычайно чистая соль, добыча которой составляет около 80% от общей добычи соли в России. По этой причине в озере не водится ни один вид бактерий, кроме тех, которые переносят такую концентрацию соли. Интересный факт: на озере Баскунчак в 1960-х годах проходили скоростные испытания, на которых был поставлен абсолютный рекорд скорости автомобиля в СССР - 311 км/ч! Наконец, здесь уникальные природные пейзажи, которые не передать словами - кажется, будто ты находишься на Марсе или другой планете, где своя флора и фауна. Посетить это озеро и увидеть его пейзажи своими глазами - обязательный элемент путешествия в Астраханскую область.

Другим обязательным местом для знакомства с природой Астрахани является дельта Волги. Это огромная сеть водных каналов и русел, расположенных на площади более 67 000 гектаров, в которых обитают миллионы представителей местной фауны. Здесь пристанище для тысяч видов перелётных птиц (в т.ч. журавлей, лебедей, пеликанов и фламинго), которые заводят потомство и выхаживают птенцов, питаясь тоннами местной рыбы. Среди этой рыбы, кстати, встречаются и довольно крупные особи семейства осетровых (белуга, осётр, севрюга) и карповых (вобла, сазан, карась и др.). Астраханский заповедник, который находится в дельте Волги, создан для защиты этой территории от большого числа желающих поохотиться и порыбачить в этих богатых фауной местах. А туристы могут легко прокатиться на моторных лодках как на заливные острова, так и в авандельту, где Волга впадает в Каспийское море и где выращивают целые поля лотосов.