​Этот край уникален в своём роде. На огромной территории, размеры которой превышают размеры Бельгии, Нидерландов и Дании, проживает всего около 270 000 человек, при этом половина - в столице Элисте. Основная часть поверхности представлена здесь бескрайними равнинами, которые создают неповторимое ощущение "плоскости" - здесь глазу человека буквально не за что зацепиться. В какую сторону ни посмотришь - на десятки километров в округе увидишь одинаковый плоский рельеф, поросший невысокой травой... Но он может показаться пустынным лишь на первый взгляд. Стоит заглушить мотор и выйти из машины, как со всех сторон начинает доноситься птичье пение: голоса миллионов птиц звонко звучат над степью днём и ночью. В траве снуют зайцы и лисы, из-под земли выглядывают суслики и другие грызуны, а в воздух то и дело взмывают куропатки, журавли и другие птицы. На бесконечных пастбищах пасутся огромные стада коров и овец, по размерам которых Калмыкия занимает 1 место среди всех регионов России. Большинство населения здесь занимается животноводством поколениями и крайне довольно традиционным укладом жизни. Исторически они были кочевниками, которые перемещались со своими семьями и стадами по просторам несколько раз за год. Лишь в 20 веке они были закреплены на постоянных местах государственным вмешательством, но многие семьи до сих пор живут отдельно и вдали от населенных пунктов. То здесь, то там в степи можно встретить фермерское хозяйство, где калмык со своей семьёй проводит большую часть своей жизни и пасёт стада. Многие из них любят степь и чувствуют с ней историческое и душевное родство, жизнь в этих местах очень суровая.

Климат здесь резко-континентальный, а это означает довольно резкие смены температуры даже в течение дня. Зимой здесь может быть очень холодно (до -30 °C) и ветрено: из-за плоского рельефа сильный ветер дует тут постоянно, не прекращаясь ни на минуту, и в результате почва и воздух очень быстро остывают. Летом дневная температура в +30 °C может быстро смениться +10 °C с заходом солнца, а сразу по восходу стремительно вернуться на прежний уровень. При этом летом Калмыкия является самым жарким субъектом России, наряду с Астраханской областью (абсолютный максимум здесь выше +45 °C). Зимой степи замерзают под сильным морозом, а летом буквально выжигаются под жарким солнцем и постоянными суховеями.

​Именно поэтому самое комфортное и красивое время для посещения Калмыкии (ради которого многие калмыки готовы жить здесь круглый год) - это апрель-июнь. В середине весны степи начинают покрываться густым травяным покровом, в котором расцветают целые поля диких тюльпанов. Углубляясь всё дальше в степь, тюльпаны буквально превращают окрестности в цветущие райские кущи, которые теплое весеннее солнце согревает своими лучами. Особенно красиво наблюдать их у берегов озера Маныч-Гудило - крупнейшего водоёма на юге России, которое имеет реликтовое происхождение и вытянулось на добрую сотню километров по степи. Вдоль его высоких берегов распускаются тысячи ярких цветов, среди которых встречаются редкие тюльпаны самых разных расцветок, красные маки и огромное количество полевых цветов. Воздух становится наполнен сотнями мягких и нежных ароматов, а шелест густой травы под теплым ветром создаёт неповторимое ощущение радостной свободы. Продолжается цветение тюльпанов очень недолго (буквально одну-две недели), поэтому застать его считается большой удачей. Но раз увидев такую красоту, захочется возвращаться сюда снова и снова. Как захочется вновь и вновь проехать по бескрайним холмистым грядам, усыпанным мириадами цветов, насладиться обволакивающей тишиной и спокойствием, а также познакомиться поближе с крупными пушистыми овечками, которые как раз к лету обзаводятся молодым потомством. Юные ягнята, бегающие по холмистым степям и мелким озёрам вслед за своими родителями - этот идиллический пейзаж производит неизгладимое впечатление!

Тот же равнинный пустынный рельеф стал ключевым фактором того, что на территории современной Калмыкии практически никогда не было оседлых поселений. Большинство народов, когда-то проживавших в этих землях (скифы, сарматы, гунны, печенеги, половцы и многие другие), никогда не задерживались здесь надолго и находились в постоянных перемещениях за поиском лучших пастбищ для своего скота, а также военных набегов на соседние государства. В этих местах наиболее длительное время существовал Хазарский каганат, который контролировал всю территорию Закавказья, Крыма и Волго-Донского междуречья, воевал с арабами и русами, а в итоге распался в конце 10 века. Следующие два века местные степи полностью принадлежали редким независимым поселенцам и кочевникам из Азии, и были вновь объединены под одной властью лишь с приходом татаро-монгол. Золотая Орда во многом занималась политическими и военными "вопросами" с прикаспийскими государствами, Московским княжеством, Волжской Булгарией и другими крупными государствами, а калмыцкие степи всё также оставались пустой и незаселенной территорией, в которой редкие кочевники пасли свои бесчисленные стада. Воистину, здешние места были свидетелями множества исторических событий, появлений и распадов великих государств прошлого, но не сохранили никаких следов того времени. Только ветер всё также дует над степью...

​С распадом Золотой Орды в течение многих десятилетий здешние места вновь оставались дикими и необжитыми, несмотря на активно развивающиеся города русских на Волге и в Кавказском регионе. В XVII веке на горизонте наконец-то появляются калмыки, а точнее - их давние предки западные монголы - ойраты, которые были выходцами из Джунгарии и бежали оттуда из-за политических распрей и междоусобиц в поисках свободы и новых пастбищ для своего скота. Они стали селиться в диких местах между Доном и Волгой и основали здесь Калмыцкое ханство, с которого начинается история республики Калмыкия. Сохраняя традиционный кочевой уклад жизни, калмыки стали налаживать торговые отношения с русскими и другими народами в этих местах, а в 1609 году принесли присягу на подданство русскому царю. Они также были отличными наездниками, благодаря чему стали крепкой опорой российского государства на южных рубежах. Калмыки неоднократно воевали вместе с казаками и русскими против татар (взятие Казани), турков (взятие Азова) и Крымского ханства. Есть легенда, согласно которой именно калмыки в 1812 первыми вошли в Париж, что отражено во многих исторических документах и произведениях искусства, которые можно увидеть, в том числе, в национальном музее Калмыкии в Элисте.

В 18 веке, во время продвижения русских на юг и на Кавказ, в калмыцкие степи стали переселять тысячи крестьян и донских казаков, которые занимали пастбища под сельское хозяйство. С течением времени калмыки стали ощущать себя все менее независимыми и всё более ущемленными, в результате возникла идея возврата народа на историческую родину в Джунгарию, которая после завоевания китайской династией Цин больше не была враждебной к Калмыцкому ханству. Подготовка к этому "великому исходу" длилась несколько лет, и в 1771 году больше 180 000 калмыков двинулись в Центральную Азию. Этот поход оказался гибельным для и без того небольшого калмыцкого народа: до Джунгарии с огромными лишениями и потерей почти всего скота дошли лишь около 20 000 человек, остальные либо погибли во время перехода, либо были взяты в плен или убиты врагами на пути. Те немногие из калмыков, кто отказался участвовать в этом походе, остались в опустевших степях, но окончательно потеряли независимость - Екатерина II расформировала Калмыцкое ханство, которое отныне было включено в состав Астраханской губернии, которая фактически управляла калмыками на протяжении 18-19 веков. Огромные пустынные территории степей предполагалось постепенно осваивать, поэтому государство активно строило тракты через степь, создавая рядом с ними небольшие крестьянские поселения. Так возникли все крупные поселения в Калмыкии, включая текущую столицу региона Элисту. Но здесь важно отметить, что селились в этих поселениях в основном русские и украинцы; сами калмыки вплоть до начала 20 века оставались кочевым народом и всячески стремились отгородиться от оседлой жизни в поселениях.

​После уничтожения царской власти в 1917-1918 годах по степям Калмыкии быстро пронеслись войска белогвардейцев, которые здесь надолго не задержались и которым калмыки не оказали особой поддержки (как и русским крестьянам, заселявших их пастбища, тоже). В 1918 году калмыки вошли в СССР и были подвержены всем постановлениям большевистского режима: коллективизации, раскулачиванию и антирелигиозной деятельности. В итоге большинство буддистских хурулов было разрушено, накопленные богатства и знания в ученых академиях были изъяты, а у крупных скотоводов было конфисковано их главное богатство - скот. На протяжении последующих 30 лет калмыки активно вовлекались в советскую жизнь и ассимиляцию с русскими, однако для большинства калмыков предпочтительнее было остаться верными своим народным традициям и буддистской вере. Возможно, это отчасти сыграло свою роль во время Великой Отечественной войны, когда в 1943 году калмыцкий народ был депортирован в Сибирь и Центральную Азию вслед за своими "товарищами по несчастью" - народами Кавказа. Это стало очередной (после исхода) национальной катастрофой: и так немногочисленный калмыцкий народ (130 000 чел до войны) был практически полностью депортирован в холод Сибири без своего скота, в ходе которого погибло около половины людей. В память об этих жутких событиях в Элисте сооружен памятник "Исход и Возвращение". Депортация автоматически привела к ликвидации республики, территория которой была разделена между соседними регионами Астрахани, Ставрополя, Ростова-на-Дону и Волгограда.

После войны, в 1956 году калмыки были реабилитированы и смогли вернуться на свои земли. Потеряв свой скот, жилье и традиционный уклад жизни, они начали восстанавливать своё национальное достояние в городах и населенных пунктах. В 1962 году в Калмыкию было впервые проведено электричество, а также построена железная дорога до Ставрополя, которая в скором времени была заброшена. Сегодня только удивительная фреска из калмыцкого эпоса "Джангар" напоминает о некогда насыщенной жизни в этом месте. В 1990-е годы в Элисте началось активное строительство культурных и национальных учреждений, весь город становится украшенным калмыцкой символикой, мозаиками и буддистскими беседками, а также в нём был построен новый буддистский храм Сясюкн-Сюме. В 1998 году в Элисте была проведена 33-я Всемирная шахматная олимпиада, ради которой в городе был отстроен целый микрорайон - Сити Чесс. В начале 2000-х город стал центром буддизма в России, а в 2005 году здесь был построен самый большой в Европе буддистский храм - Золотая обитель Будды Шакьямуни. Его постройку благословил сам Далай-Лама, о чем свидетельствуют как его личные вещи и подарки в хранилище храма, так и многочисленные упоминания местных жителей. Так Элиста постепенно стала центром культурной и общественной жизни. Сегодня здесь проживает половина населения республики, и именно с Элисты для большинства туристов начинается знакомство с республикой.

Некоторые калмыки по возвращении на родину решили восстановить свои скотоводческие хозяйства, и в бескрайних сухих степях впервые за много лет началась активная жизнь. Отсутствие конкуренции и полная свобода в организации своего хозяйства привели к тому, что в 1970-1980 годах численность овец и коров стала чрезмерной. Они буквально "выели" многочисленные травяные пастбища, которые в ходе засушливого лета и осени стали сильно подвергаться эрозии - так возникли антропогенные пустыни, которые сегодня можно встретить по всей республике. Попытки орошения степи водой из Волги привели к ещё большему засолению земли, в результате были образованы масштабные лиманы и солёные ильмени на границе с Астраханской областью. Из-за опустынивания и охоты на многочисленную степную дичь в республика возникла острая необходимость в заповедниках, которые были созданы у берегов озера Маныч-Гудило и в пустынях "Черной Земли". Посетить их обязательно стоит каждому, кто приезжает в Калмыкию, однако будьте готовы добираться туда своим ходом, без общественного транспорта.

Калмыкия обладает особой эстетикой. Здесь можно увидеть бескрайние степи и высокие барханы, понаблюдать за дикой природой на расстоянии вытянутой руки и ощутить гармонию с окружающим миром. Эта пустынная и суровая земля, издревле населяемая гостеприимным калмыцким народом, приглашает к себе тех путешественников, которые готовы пожертвовать комфортом ради познания буддистского спокойствия и неповторимой атмосферы жизни кочевников.

Ирхитн, эржянявидн Хальмг Тангчур (или добро пожаловать в Калмыкию), друзья!