Представьте себе жизнь в 8 веке нашей эры... В древнем Египте уже покрылись песком пирамиды Хеопса, над греческими Афинами взошла и закатилась звезда расцвета, в Западной Европе царит смутное время и разруха, а Восточная Европа ещё практически не заселена. Удаленные на сотни километров друг от друга колонии греков, финикийцев и персов на побережьях Черного и Средиземного морей остаются небольшими островками цивилизации, на небольшом отдалении от которых начинается бесконечная тьма и бездорожье. Чем дальше на север, тем более глухие и пустынные места окружают путешественников. Электричества, отопления, магазинов с готовыми товарами, машиностроения, стальных технологий и каменных строений ещё нет. Асфальт и щебенка ещё не покрыли дорожные пути, да и самих дорог пока не существует. По узким проселочным тропам, среди густых лесов, полных диких животных и разбойников, бредут одинокие повозки и редкие караваны купцов, следующих по одним им ведомым маршрутам. Карты местности практически отсутствуют, книгопечатание ещё не изобрели, а письменность на бересте была недолговечной и отрывистой, что не позволяло сохранять информацию надолго. История передаётся из уст в уста, от одного поколения к другому, а владение оружием и ориентация на местности являются жизненно важными навыками. В этих суровых и жестоких условиях, в тысячах километров от ближайших центров цивилизации начинается история русского государства.

​В VIII веке на Восточно-Европейскую равнину пришло племя словен, которые основали здесь первые поселения. Вместе с несколькими финно-угорскими племенами они основали ряд деревень и укреплений, которые позднее стали фундаментом русского государства. Однако словены платили дань варягам, племенам с Балтийского моря, которые были сильнее их и по оружию, и по богатству, и по мудрости управления. В середине 8 века словены изгнали варягов и перестали платить им дань, однако не смогли договориться друг с другом о том, как им править своими землями, и вновь отправились к варягам с просьбой. Суть её заключалась в том, чтобы посадить на княжение представителя варягов, который бы мудрою рукою управлял ими. Так произошло призвание варягов, когда князь Рюрик обосновался в своем городище, а словены обрели своего первого правителя. Варяги называли себя "русами", а потому после прихода Рюрика в 862 году новое государство стало именоваться "русским":

​"В год 6370 (862). Изгнали варяг за море, и не дали им дани, и начали сами собой владеть, и не было среди них правды, и встал род на род, и была у них усобица, и стали воевать друг с другом. И сказали себе: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву». И пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а ещё иные готландцы, — вот так и эти. Сказали руси <...>: «Земля наша велика и обильна, а наряда в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». И избрались трое братьев со своими родам, и взяли с собой всю русь, и пришли, и сел старший, Рюрик, в Новгороде, а другой, Синеус, — на Белоозере, а третий, Трувор, — в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля. Новгородцы же — те люди от варяжского рода, а прежде были словене. Через два же года умерли Синеус и брат его Трувор. И принял всю власть один Рюрик, и стал раздавать мужам своим города — тому Полоцк, этому Ростов, другому Белоозеро. Варяги в этих городах — находники, а коренное население в Новгороде — словене, в Полоцке — кривичи, в Ростове — меря, в Белоозере — весь, в Муроме — мурома, и над теми всеми властвовал Рюрик."

​В древнем эпическом "Сказании о Словене и Русе и городе Словенске" говорится, что предками русского народа являются князья Словен и Рус, которые вышли на берега озера Ильмень и основали два города - Словенск (Великий Новгород) и Руса (Старая Русса). Эта легенда говорит о том, что Новгород стал одним из центров русов наряду с Киевом ещё в начале 8 века нашей эры, и в то время был одним из богатейших городов в этом регионе. Легенда о Садко, который плавал по озеру Ильмень со своей флотилией и скупал новгородские товары, вторит этим сведениям. Однако не все словены были согласны с тем, чтобы начать именовать себя русами и подчиняться пришлым варяжским племенам. В последующие годы было несколько крупных восстаний, которые в итоге не имели успеха. Несогласные с правлением варягов словены были вынуждены уйти в Восточную Европу (Словению), а оставшееся население окончательно стало русским. На протяжении последующих веков Новгород налаживал связи с соседними северными государствами, неоднократно отстраивался после пожаров и войн с соседями ливонцами и шведами. В 1240 году новгородцы одерживают победу над шведами в Невской битве, а в 1242 году одерживают победу над Тевтонским орденом в битве на Чудском озере, которая окончательно укрепила статус Новгорода как великого русского города. В последующие два века Новгородская республика неоднократно одерживала победы в битвах, застраивалась богатыми христианскими монастырями, вела торговлю с Ганзой и захватывала всё новые и новые земли.

Однако яркой звезде Новгорода было суждено угаснуть. В 15 веке на город обрушилось множество невзгод в виде пожаров, голода и стихийных бедствий, за которыми последовали военные действия с объединенной коалицией Скандинавских и Европейских стран, а также несколько войн с набиравшим силу Московским княжеством. Военная хитрость московских князей, которые сумели первыми договориться с татаро-монголами о смягчении дани, а затем и вовсе разбили татаро-монгольские войска и освободили свои земли от ига, привела к сильному укреплению Москвы и росту её политических амбиций. В результате вначале она присоединила к себе земли княжеств на территориях Тверской, Ярославской и Владимирской областей, а затем вступила в военный конфликт с Новгородом. В 1478 году Москва окончательно разгромила новгородские войска, и в результате Новгородские земли были присоединены к Московскому княжеству. Торговый союз с Ганзой был разорван, большинство купцов и бояр переселены в Москву, а многие здания разрушены.

​Впоследствии Новгород выдержал ещё немало бед: мор и пожары, опричный погром Ивана Грозного и шведскую оккупацию. Из-за частого голода и отсутствия возможности наладить торговые отношения с соседями в городе осталось крайне мало купцов, мастеров и ремесленников. В 1700 году недалеко от Новгорода начались военные действия: Северная война принесла России победу, но также и тяжелые потери населения. А затем произошло событие, которое окончательно поставило крест на Новгороде как богатом центре русского государства. В честь победы над шведами в Северной войне, а также для постоянного выхода в Балтийское море Петр I основал новую столицу русского государства - город Санкт-Петербург. Его стали возводить прямо на болотах, сразу в камне и в богатом стиле классицизма, который украшает его по сей день. Следом были проложены дороги от Санкт-Петербурга в Москву, которые прошли вдалеке от Новгорода, который, находясь всего на 160 км южнее, стал смутной тенью древней русской истории, которая с нынешнего дня стала твориться не в его пределах.

Но возможно, что именно удалённость от тогдашней политической жизни позволила Новгороду сохранить свой шарм и памятники архитектуры, которыми он славится сегодня. Новгород почти не пострадал во время Октябрьской революции и сумел сохранить многое из своего наследия во времена большевицкого террора. Хотя он был сильно разрушен во время Великой Отечественной войны, сегодня по всему старому городу можно встретить древние здания и православные храмы и церкви, постройка которых датируется 15, 14 и даже 13 веками. Многие из них входят во Всемирное наследие ЮНЕСКО как уникальные памятники русской истории! Великолепный Новгородский детинец возвышается на берегах реки Волхов с начала 11 века и приобрел свой текущий облик в конце 15 века. Его богатое убранство, посольские дары во Владычной палате, а также старейший православный собор в России поражают воображение. Прямо напротив кремля стоит отреставрированный комплекс Ярославова дворища, которое издревле было местом торговли между местными и иностранными купцами. Здесь сохранилось множество археологических памятников, а также целая россыпь старинных православных храмов, каждому из которых не менее 600 лет!

​Куда не отправишься в Новгороде, всюду можно встретить древние памятники русской истории. В Антониевом монастыре заседали новгородские епископы, Николо-Вяжищскому монастырю с уникальными изразцами покровительствовали первые цари династии Романовых, а Хутынский монастырь неоднократно посещали русские цари и императоры. Остовы Рюрикова городища рассказывают о призвании варяг и правлении новгородских князей, Перынский скит ведет историю от древнего капища языческого бога Перуна, а находящийся неподалеку Юрьев монастырь является памятником истории возрастом около 1000 лет. По соседству с Юрьевым монастырем в 1964 году был создан музей русского деревянного зодчества под открытым небом "Витославлицы", в котором представлены сохранившиеся образцы жилых и религиозных построек русов. Некоторым из них более 500 лет!

Новгород совсем небольшой по размерам и численности населения (около 230 тысяч жителей) город. Однако он представляет из себя масштабный памятник русской истории и архитектуры, ради знакомства с которой сюда приезжают сотни тысяч туристов со всей страны и и-за рубежа. Большинство местного населения занимается тем, что обслуживает потребности этого огромного потока желающих прикоснуться к истории русского государства. Но что находится за пределами Великого Новгорода?...

За пределами Новгорода нет почти ничего. Буквально. Совсем. При большой площади территории её плотность населения лишь 11 человек на квадратный километр, а общая численность населения в три раза меньше соседней Ленинградской области. По уровню доходов и возможностям заработка Ленинградская область в разы привлекательнее Новгородской, а культурные и образовательные возможности Санкт-Петербурга буквально являются непреодолимым магнитом для жителей Новгородской области. Только представьте: в Новгородской области всего три города с населением больше 30 000 человек, один из которых Великий Новгород, а два других являются небольшими уездными городами. При этом древняя история есть только у одного из них - Старой Руссы. Согласно "Сказанию...", город был основан князем Русом почти одновременно с основанием Новгорода, но согласно археологическим раскопкам это произошло лишь в 11 веке. Тем не менее, это очень старый и самобытный город, в котором есть на что посмотреть. Здесь прекрасный вокзал в классическом стиле, ухоженная Соборная площадь и прекрасный Воскресенский собор, который некогда был центром деревянной крепости. В центре города располагается Старорусский Преображенский монастырь, Троицкая церковь конца 17 века, музей-усадьба средневекового рушанина, а также большой бальнеологический курорт "Старая Русса", который был открыт в 1828 году благодаря облагораживанию местных источников минеральных вод. Хотя он гораздо меньше знаменитых курортов на Кавказе, сюда приезжает множество желающих поправить своё здоровье.

​Помимо Старой Руссы, в Новгородской области есть ещё одно место, достойное внимания. Это уединенный Иверский монастырь на острове в Валдайском озере, основанный патриархом Никоном в 1653 году. Патриарх очень хотел построить в стране монастыри, по образу и подобию напоминающие знаменитые монастыри в Иерусалиме. Так был основан Новоиерусалимский монастырь в Истре, также был основан Иверский монастырь в Валдае. Вплоть до завершения строительства Александро-Невского монастыря в Санкт-Петербурге, Иверский монастырь был богатым центром местных земель, который благополучно управлял хозяйством и огромными территориями, но после потерял почти все свои земли. Затяжной упадок и потеря Иверской Иконы Божией Матери нанесли большой урон монастырю, который он сумел восполнить лишь в 2008 году. Тогда здесь были отреставрированы фрески и главный собор, на первой службе в котором присутствовали патриарх России Алексий II и Президент РФ Владимир Путин. В 2009 году монастырь посетил новый патриарх Кирилл, что ещё раз подчеркивает его особый статус среди всех русских монастырей. Места вокруг монастыря очень тихие и уединенные, а Валдайское озеро представляет отличные возможности для рыбалки и отдыха на природе. Если будете ехать по дороге из Москвы в Санкт-Петербург, обязательно сделайте остановку в Валдае и посетите его живописные достопримечательности.